고혈압은 노년기 사망원인 중 가장 빈도가 높은 심근경색, 뇌경색, 뇌출혈 같은 치명적인 심뇌혈관질환의 가장 주요한 원인으로 꼽힌다. 고혈압 자체는 증상이 없더라도 발병 초기부터 철저한 치료와 관리가 필요하다. 특히 건강관리에 적신호가 켜지는 50대부터는 정기검진을 통한 조기 진단과 빠른 치료, 건강한 생활 습관을 통한 혈압관리가 더욱 중요해진다. 강동경희대학교병원 심장혈관내과 손일석 교수와 함께 중년 고혈압의 치료법에 대해 자세히 알아본다.
고혈압은 말 그대로 혈압이 정상보다 높은 경우를 말한다. 대한고혈압학회 진료 지침에 따르면 수축기혈압 140mmHg 이상 또는 이완기혈압 90mmHg 이상(가정혈압 135/85 mmHg 이상)을 고혈압으로 분류한다. 또한 수축기혈압이 130~139mmHg이거나 이완기혈압이 80~89mmHg인 경우는 고혈압전단계로 정의하며 관리를 시작하게 된다.
고혈압 환자는 계속 느는 추세로 건강보험심사평가원 자료에 따르면 최근 5년 사이 14.1%나 증가했다. (2019년 654만 2792명 → 2023년 746만 6596명) 해마다 환자는 늘고 있는 고혈압은 혈관 압력이 높은 것 외에는 증상이 거의 없고, 발병 원인도 모르는 경우가 대부분이어서 더 위험하다. 원인도 모르고 증상도 없는 고혈압이 위험한 이유는 높은 혈압 자체가 각종 장기에 치명적인 손상을 일으키기 때문이다.
혈압이 높은 상태가 장기적으로 지속되면 신체 여러 부위에서 다양한 합병증이 발생할 수 있다. 심장발작이나 뇌졸중처럼 치명적인 합병증도 포함된다. 심장은 혈관의 압력이 높을수록 더 많은 힘을 필요로 한다. 심장에 무리가 가면 심장벽이 두꺼워지고 이런 상태가 지속되면 심부전증이 나타날 수 있다. 높은 혈압은 온몸의 혈관(동맥)에도 문제를 일으킨다. 뇌경색이나 뇌출혈로 이어질 수 있어서 심하면 사망에 이를 수 있다. 또한 콩팥에도 문제를 일으키는데, 고혈압으로 인해 콩팥이 손상되어 단백질이 소변으로 나오거나, 나중에는 결국 만성 콩팥병으로 진행되는 경우가 많다.
고혈압의 원인은 정확히 밝혀지진 않았지만, 가족력, 흡연, 비만, 고염분 섭취, 운동 부족 등이 혈압을 올리는 주요 위험인자로 알려져 있다. 부모 중 한 사람이라도 고혈압이 있는 경우 자녀가 고혈압일 확률이 높아진다. 또한 비만이 심하면 순환되는 피의 양이 많아지며 혈압을 상승시킬 수 있다. 또한 술과 담배는 혈관을 수축시키고 피를 끈적하게 만들어 혈압을 상승시키며, 나트륨을 과다 섭취하는 경우도 혈압이 오르게 된다. 고혈압 고위험군이라면 주기적으로 혈압을 체크해야 한다.
여성 고혈압도 적지 않은데, 특히 중년 여성에서의 고혈압은 폐경과 관련이 깊다. 여성호르몬인 에스트로겐은 혈관 확장 효과가 있는데, 폐경으로 호르몬이 감소하면 혈관 확장 효과도 함께 감소되어 상대적으로 혈관이 수축되면서 혈압 증가를 보이게 된다. 이와 함께 폐경 이후의 체중증가나 운동 부족, 나이로 인해 다양한 신체변화로 비만과 대사증후군 유병률이 높아지면서 혈압을 상승시키는 것으로 추정된다.
고혈압 관리 시 가장 중요한 부분이 혈압을 정확히 재는 것이다. 혈압을 잴 때마다 수치가 다르게 나와 내가 고혈압인지 아닌지 헷갈리는 경우도 많다. 이때는 백의 고혈압(white coat hypertension)을 의심해봐야 한다. 백의 고혈압은 실제 혈압은 정상이지만 의사를 만나면 긴장과 스트레스 때문에 혈압이 상승하는 것을 의미한다. 병원에서 혈압이 높게 나온다고 무조건 고혈압은 아닐 수도 있고, 반대로 정상 수치가 나왔다고 해서 정상 혈압이 아닐 수도 있다. 실제 고혈압 환자 중에서도 진료실과 가정에서 혈압 차이가 큰 경우가 있기 때문에 가정혈압을 잘 측정하는 것이 중요하다.
가족 중에 고혈압을 비롯한 심뇌혈관질환 병력이 있거나, 회사 혹은 근처에서 측정한 혈압이 꾸준히 135/85mmHg를 넘게 측정이 된다면 일단 고혈압을 의심하고, 일관되게 혈압이 높게 유지된다면 근처 병원 혹은 보건소를 찾아 상담해보는 것이 권유된다. 어떤 특정 상황에서 일시적으로 혈압이 높아졌다고 해서 반드시 병원을 방문할 이유는 없으나, 측정한 혈압이 매우 높고 두통, 어지럼증, 호흡곤란 등 다른 증상이 있다면 더욱 병원에서 상담받아보아야 한다.
고혈압 치료에는 약물요법도 필요하지만, 일상생활에서 위험인자를 제거하는 것도 중요하다. 고혈압을 처음 진단받은 환자의 경우, 생활 습관 개선으로 혈압을 내릴 수 있다. 물론 비약물요법을 통해 혈압을 내리도록 노력하는 것이 중요하지만, 의사와 정기적으로 만나 혈압을 떨어뜨리는 약물치료를 할 것인지 상의해야 한다. 그 반대로 혈압약을 복용하니까 나쁜 생활 습관을 그대로 유지해도 된다는 생각은 절대 금물이다. 약물요법은 생활요법에 추가되는 치료로 추가적인 강압 효과를 얻는 것이며, 생활요법을 통해 약의 용량을 줄일 수 있으니, 고혈압 약만 믿고 있지 말고 적극적으로 생활 습관을 개선해야 한다.
고혈압의 예방은 적극적 유산소 운동, 건강한 식단(저염식, 육류를 피하고 채소 위주), 체중감량, 금연, 절주 등 건강한 생활 습관 개선으로도 가능하다. 젊은 층은 특히 고혈압 및 심뇌혈관질환의 가족력이 있고, 흡연, 비만, 고지혈증 등 심혈관질환의 위험인자를 가진 경우에는 더욱 건강한 생활 습관 유지가 필요하고, 자주 혈압을 측정하는 것이 중요하다. 고혈압이 있거나 정상 혈압(수축기혈압 <120mmHg 그리고 이완기혈압 <80mmHg)보다 높은 경우라면 고혈압 합병증을 예방하고 고혈압 발생을 막기 위해서 더욱 생활 습관 개선 및 관리가 필요하다.
전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr
